Специалисты НАСА начали подготовку нового марсианского орбитального зонда Maven (Mars Atmosphere and Volatiles Evolution) к запуску, который намечен на ноябрь, сообщает пресс-служба космического агентства.

Накануне аппарат был доставлен в космический центр НАСА имени Кеннеди, где находится комплекс подготовки к запуску. Специалисты центра проверили зонд и пришли к выводу, что он находится в хорошем состоянии и не пострадал при транспортировке. В предстоящие дни инженеры дособерут зонд, подсоединят элементы, снятые при перевозке. Затем начнется проверка аппарата — тестирование программного обеспечения, мехнизмов развертывания солнечных батарей и антенн.

Запуск аппарата может состояться в течение 20-дневного стартового окна, которое откроется 18 ноября.

Проект Maven, одобренный НАСА в октябре 2010 года, призван выяснить, как Марс потерял большую часть своей атмосферы. Ученым известно, что в прошлом у Марса была более плотная атмосфера, допускающая наличие на поверхности жидкой воды. Большая часть этой атмосферы была потеряна. Зонд Maven проведет точные измерения сегодняшней скорости потери атмосферы, что даст ученым возможность определить, какую роль эта потеря сыграла в изменении марсианского климата, и заглянуть в прошлое красной планеты.

"Maven не будет искать жизнь. Но он поможет нам понять историю климата (Марса), то есть историю его пригодности для жизни", — сказал научный руководитель проекта Брюс Яковски (Bruce Jakosky), планетолог из университета Колорадо в Боулдере.

Maven может присоединиться к другим орбитальным зондам НАСА, уже изучающим Марс — Mars Odyssey, работающему с 2001 года, более новому Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), а также к европейскому Mars Express. Кроме того, в 2016 году в рамках совместного проекта НАСА и ЕКА планируется запуск аппарата Mars Trace Gas Mission (TGM), который также будет детально исследовать марсианскую атмосферу.